十五载后再显身手，叶挺亲赴前线指挥痛歼日寇。
1940年岁末，在苏南、皖北和皖南的新四军抗日根据地，国民党部队与新四军的摩擦不断升级，国共合作濒临破裂的边缘。
在这异常严重的时刻，对项英独揽大权的家长式领导作风和宗派主义的偏颇之见，以及拒不执行党中央、毛**主席关于新四军要向长江以北的皖东和苏北发展的战略方针，叶挺委实忍无可忍，他第二次离开新四军向蒋介石辞职，又经周恩来晓以革命大局而回到军部后，得知刘少奇、陈毅和粟裕等曾纷纷致电中央或直接打电报给项英：“皖南军部以速移苏北为宜。”甚至陈毅亲笔给项英写信，直言相劝：“皖南是人家的地方，不是我们久留之地”，“靠着老虎睡觉，迟早要被老虎吃掉”。可是，项英仍如身染沉疴痼疾，不可救药。他采取种种理由，执意不离开皖南。叶挺觉得和这种人共事，实在无可奈何，他总想不如带兵打一场硬仗，以倾泻郁闷的心情。
恰在这时，盘踞在江南的日寇侵略军第一一四师团和第二十二师团，气势汹汹地沿宁沪杭铁路线，向苏南、皖南地区大举进攻。
与此同时，驻皖南的日寇也调集重兵，出动五千余人的步骑炮兵合成部队，在空军的紧密配合下，分兵两路，由泾县直指云岭，妄图一举歼灭我新四军军部。
无独有偶。驻守在苏北的韩德勤为司令的国民党第二十四集团军，不事抗日，专门**，依仗其优势兵力，向我驻守黄桥一带的新四军以陈毅领导的第一支队和以粟裕领导的第二支队大兴问罪之师。我陈毅和粟裕部队巧妙地将韩德勤的左路军诱入腹地，一举将其一个旅两个团全部歼灭。接着，陈、粟部队又主动出击姜堰，将企图与日本侵略军合谋对我军进行夹击的顽军一千多人又全部歼灭。
可是，韩德勤仍野心不死，又调集其主力八十九军以及独立旅等十一个正规团共一万五千余人，分左右两翼，叫嚣要将陈、粟部队围而聚歼。我陈、粟部队在忍无可忍的情况下，出黄桥，转高桥，穿插迂回，歼灭韩德勤部队一万一千余人，致使韩德勤部队几乎全军覆没。最后韩德勤如丧家之犬，带着一千余人狼狈逃窜。
新四军第一、第二、第三支队在黄桥战役中取得的重大胜利，不仅奠定了苏北抗日根据地的坚实基础，也极大的鼓舞了皖南新四军军部粉碎日寇向云岭进攻的必胜信念。
叶挺决定亲披战袍，到前线指挥这场不同凡响的战斗。
叶挺知道，这次战斗，其对手不是昔日北洋军阀部队和国民党的右派部队，而是拥有现代化武装的并且以武士道精神为灵魂的日本侵略军，他们为效忠天皇，不胆怯，不怕死，杀身成仁。要不，国民党部队镇守的上海、南京以及华北、华东等广大地区怎能相继沦陷呢？其中除了国民党部队的“恐日症”外，不能不说与日本侵略军的野蛮凶悍不无关系。
然而，叶挺也深知，目前在新四军军部可用于指挥作战的部队，只有二百多人的军直特务团第一营或只能称作准作战部队的军部教导总队千余名学员。两者加在一起，充其量不足一千五百人，而具有现代化装备的日本侵略军却超过我军三倍多，敌我对比悬殊太大了呀！
谋定而后战，能以少覆众。
于是，叶挺断定日军为步骑炮合成部队必须沿大路进犯，所以决定我军的战斗方案为在日寇的进军道路上预设纵深阵地，组织一道道屏障，层层堵截并伺机反扑，变积极防御为主动进攻。
项英这次未加干预。因为他觉得叶挺的谋略高他一筹。
就这样，叶挺亲赴前线，全权指挥这场战斗，誓与日寇决一死战。
新四军已经改编三年，陈毅、粟裕等战将已经同日寇及顽军打过千百次胜仗，可是作为军长的叶挺还没有亲自指挥过一次战斗，一直引以为憾的叶挺今天将要得到满足，他怎么不豪情满怀和振奋不已呢？
在军教导总队和军直特务团第一营和军部机关人员参加的战斗动员誓师大会上，叶挺昂首挺胸走上讲台，以刚毅的目光看着异常肃静的会场，表情既镇定又威严，突然敞开喉咙，以雄浑高亢的声音问道：“我首先要问，今天开的是什么会？”
“战斗动员大会！”一千多只喉咙同时吼出一个声音，如惊涛拍岸。
“我再问，我们今天要开这个战斗动员大会干什么？”叶挺的嗓音又提高了几度。
“消灭进犯的日本鬼子！”一千多个声音在碰撞，似山摇地动。“我还要问，要消灭进犯的日本鬼子，就要刀对刀，枪对枪，流血牺牲，你们怕不怕？”
“不怕！不怕！不怕！”一千多个气团在爆炸，宛如石破天惊。